Этот этап человеческой истории, введенный хеттами, является последним в тройственном делении на каменный, бронзовый и железный век. Каждый из этих периодов неизбежно накладывается на своего соседа, поскольку волны новой технологии распространяются на другие регионы постепенно.
Технология производства железа известна на всем Ближнем Востоке к 1000 году до н. э., а в течение последующих 600 лет она проникает во всю Европу. Также достигает Китая примерно в 600 году до нашей эры. В этот же период в Куше (современный Судан) происходит выплавка железа, что позволяет секрету добычи металла распространяться на юг Африки. В Америке обработка железа была неизвестна до прихода европейцев.
