Парфяне 3 век до н.э. — 3 век н.э.
Истоки парфянской династии лежат в племени кочевников в прикаспийских степях. Постепенно проникнув на юг, они свергли Селевкидов и взяли власть в качестве царского дома в Парфии примерно в 247 г. до н.э. Основателем их линии является Аршак I, и династия иногда известна как Аршакиды.
Парфяне никогда не теряют связи со своим происхождением как степные всадники, и их великолепие в бою с седла составляет большую часть их славы. Это приносит им великую победу над римлянами при Каррах в 53 г. до н.э. «Парфянский выстрел», в котором всадник пускает стрелу в круп (задняя часть) скачущей лошади, становится излюбленным образом их стратегии.
Согласованная граница с парфянами — одно из достижений миролюбивой внешней политики императора Августа. Он даже возвращает Риму имперские штандарты, захваченные парфянами в Каррах, потеря которых была причиной глубокого позора. В результате переговоров парфяне признают суверенитет Рима над Арменией, в то время как Рим соглашается не бросать вызов парфянскому правлению в Месопотамии к востоку от Евфрата.
Эти дружеские договоренности не мешают Риму вмешиваться в дела парфянской царской династии закулисными средствами.
Давление с востока 1 век до н.э. — 1 век н.э.
Парфяне, участвующие в равной борьбе с Римом на западе, подвергаются гораздо более безжалостному давлению с востока. Подобно тому, как сами парфяне двинулись из степей в Персию, кочевые племена с севера от Гималаев теперь теснят восточную часть империи. К I веку до нашей эры юэчжи поселились в Бактрии.
Это давление с востока в сочетании с пышной привлекательностью Месопотамии приводит к перемещению центра парфянского правления на запад. К I веку до н.э. они развивают Ктесифон как свою столицу на противоположном берегу Тигра от греческого города Селевкии.
Упадок Парфии 2-3 века н.э.
Несколько раз в течение 2 века римляне вторгались в Парфию, иногда даже достигая Ктесифона и далее. Им никогда не удавалось долго удерживать какую-либо территорию, которую они приобретали за Евфратом, но их вторжения ослабляли парфянскую царскую династию.
В соответствии со своим кочевым происхождением парфяне правили феодально — как лидеры разрозненной иерархии могущественных местных династий. Одна из таких династий, династия Сасанидов, положила конец парфянской империи. Повторяя образец восьмивековой давности (когда Кир сверг Мидян), мятежный феодальный вассал происходит из древнейшей земли Персии, царства Фарс, известного в это время под греческим именем Персида.
Сасаниды 3-7 век н.э.
Основатель Сасанидской династии Ардашир имеет прочные связи с древней персидской религией. Его отец отвечает за храм Зороастра в районе разрушенного Персеполя, прежде чем он убивает местного правителя и занимает его место. Ардашир наследует это маленькое королевство и расширяет его, побеждая и убивая местных князей, пока не сможет стать королем Фарса примерно в 208 году.
Непрерывный процесс медленного расширения за счет парфян приводит его в Ктесифон. Примерно в 224 г. он с триумфом входит в столицу Парфян и становится «царем царей». Новый король гордится одним своим предком, Сасаном. Его династия становится известна как Сасанидская.
Рядом с Персеполем , в Накш-и-Рустаме, Ардашир заказывает большой рельеф, высеченный высоко в скале. На нем он изображен верхом на лошади с мертвым парфянином под копытами своего коня, в то время как он получает царскую корону от Ахура Мазды.
С восстановлением первой подлинно персидской династии со времен Ахеменидов культ Ахура Мазды снова становится официальной государственной религией. Теперь по всей империи существует ритуальная иерархия с главными жрецами для каждого крупного округа и верховным жрецом, обладающим общей властью.
В последующие века сасанидская империя достигла своего наибольшего размаха в два периода: при сыне Ардашира Шапуре, когда была захвачена Антиохия и взят в плен римский император Валериан (в 260 г.). А во времена Хосрова I, который совершает набеги на византийскую Сирию, снова берет Антиохию (в 540 г.) и увозит ее знаменитых мастеров для работы над своим дворцом в Ктесифоне (известным своим захватывающим Весенним ковром). В оба царствования империя включала территории за Персидским заливом в Аравии.
Но хотя могут быть кратковременные триумфы, как при двойном захвате Антиохии или подобных успехах римлян при Ктесифоне, общий эффект этого длительного противостояния между Персией и Римом (или Византией) изнурительный для обоих.
Византия и Персия 6-7 век
Последняя и самая разрушительная глава в соперничестве между Византийской империей и Персией начинается невероятным образом. В 591 году оба императора сражаются на одной стороне.
Хосров II бежал из Персии после убийства своего отца. Он заручается поддержкой византийского императора Маврикия, который идет на восток, чтобы вернуть Хосрову его наследство — в обмен на некоторые полезные территориальные уступки в Армении и Месопотамии. Результатом является мир между двумя сторонами до 602 года, когда Морис убит в результате византийского восстания. Хосров, видя свою возможность, движется, чтобы отомстить за смерть своего друга. В следующие несколько лет персы опустошают византийские города Ближнего Востока.
Первым христианским городом, который пал от войск Хосрова, была Антиохия в 611 году. За ним следует Дамаск в 613 году. Весной 614 года персидская армия входит в Палестину и движется по сельской местности, сжигая церкви. Уцелела только церковь, построенная святой Еленой в Вифлееме, персы узнают себя в костюмах волхвов, приносящих свои дары младенцу Иисусу на мозаике над входом.
Армия достигает Иерусалима в апреле. Патриарх призывает жителей сдаться, чтобы избежать кровопролития, но они сопротивляются месяц. Говорят, что когда город пал, около 60 000 христиан были убиты, а еще 35 000 проданы в рабство.
С точки зрения христианской иерархии, далеко в Константинополе, персы наносят еще большее оскорбление. После разграбления Иерусалима они увозят в Ктесифон святейшую реликвию христианского мира — Истинный Крест Христов.
Его восстановление в Иерусалиме становится неотложным государственным делом.
Возвращение реликвии 622-629 гг.
При императоре Ираклии Византия потихоньку восстанавливала свои силы. В 622 году Ираклий чувствует себя готовым выступить против персов. Его успехи столь же стремительны и впечатляющи, как и неудачи предыдущего десятилетия. К 624 году он пронесся через Малую Азию и Армению, достигнув Азербайджана, к северу от Персии между Черным морем и Каспийским морем.
Здесь, словно мстя за похищение Истинного Креста, он уничтожает один из самых священных огненных храмов зороастризма.
Следующие несколько лет колебания фортуны станут еще более резкими. В 626 году персидская армия достигает Босфора, но не может пересечь воду, чтобы поддержать осаду массивных стен Константинополя варварской ордой славян и аваров. В 627 году византийская армия под командованием Ираклия проникает в Месопотамию достаточно далеко, чтобы победить персов в Ниневии и разрушить дворец Хосрова в Ктесифоне.
С позиции силы Ираклий договаривается о возвращении Истинного Креста. Он забирает его обратно для показа в Константинополе, а затем лично возвращает в 629 году в Гроб Господень в Иерусалиме. Но реликвия оказывается бессильной против следующей угрозы Иерусалиму в 638 году.
