Ассирийский царь Ашшурбанипал организовал библиотеку, соответствующую величию и великолепию своего нового дворца в Ниневии. Это должны быть не просто административные записи империи, хранящиеся в любом архиве правителя. По традиции, которой будут следовать несколько более поздних правителей (например, Птолемей в Александрии или Акбар в Фатехпур-Сикри), Ашшурбанипал заставляет своих писцов копировать важные литературные произведения.
В случае с Ассирией это означает начертание их клинописью на влажных глиняных табличках.
Когда в 19 веке была обнаружена библиотека Ниневии, она насчитывала более 20 000 табличек и фрагментов (сейчас в основном в Британском музее). Их предметы варьируются от религии и науки до словарей и литературных произведений. Среди них эпос о Гильгамеше и история о том, как древний человек по имени Адапа сделал всех нас смертными, когда боги предложили ему отведать хлеба и воды вечной жизни, он отказался.
Современные знания об Ассирии, культуре, до недавнего времени забытой, в значительной степени основаны на этих табличках. Инициатива Ашшурбанипала приносит неожиданные плоды спустя почти три тысячелетия после того, как он сформировал свою коллекцию.
